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Bajo la corteza y las raíces de los alerces milenarios de la costa chilena se oculta una comunidad viva que desafía la vista. Investigaciones recientes revelan que estos gigantes no solo son monumentos vegetales, sino centros de una biodiversidad fúngica única. La historia de esos hongos explica mucho sobre la salud de los bosques y su capacidad para almacenar carbono.
La diversidad fúngica que vive junto a los alerces
En las franjas forestales de la Cordillera de la Costa, los científicos hallaron que los suelos bajo ejemplares centenarios contienen una diversidad de hongos sorprendente.
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- Un alerce de más de 2.400 años presentó una riqueza fúngica > 2,25 veces la de árboles jóvenes.
- Ese mismo árbol albergó más de 300 especies exclusivas en el suelo que lo rodea.
- Gran parte de esas especies aún no aparece descrita formalmente por la ciencia.
Los investigadores usaron técnicas de secuenciación del ADN presente en el suelo para identificar taxones ocultos. El resultado fue una sorpresa: los individuos longevos concentran comunidades micológicas que no se detectan en otros puntos del bosque.
Redes micorrízicas: el sistema circulatorio del bosque
Los hongos micorrízicos forman una trama subterránea que conecta raíces de árboles, arbustos y herbáceas. Actúan como conductos de agua, minerales y señales químicas.
Funciones clave de las micorrizas
- Transporte de agua y nutrientes desde el suelo hacia las plantas.
- Protección frente a sequías y patógenos.
- Intercambio de carbohidratos con los árboles.
Estos intercambios elevan la resiliencia del ecosistema. Además, las micorrizas ayudan a fijar carbono en el suelo. Según el estudio, comunidades como las asociadas a alerces movilizan cerca de 1.000 millones de toneladas de carbono al año hacia los suelos del planeta.
Fitzroya cupressoides: el alerce y su papel ecológico
Fitzroya cupressoides, conocido como alerce o ciprés patagónico, es uno de los árboles más longevos del mundo. Sus troncos pueden superar los 4,5 metros de diámetro.
- Pueden vivir miles de años: registros citan edades superiores a 3.600 años.
- Distribución: principalmente en la costa sur chilena y laderas andinas.
- Valor: madera densa y duradera, muy apreciada históricamente.
Sin embargo, la historia humana ha reducido su área. La tala, los incendios provocados y la fragmentación han dejado poblaciones aisladas. Hoy, amenazas como el cambio climático, el turismo descontrolado y proyectos viales ponen en riesgo bosques que tardaron milenios en formarse.
Cómo se llevó a cabo la investigación y quiénes participaron
La expedición de 2022 al Parque Nacional Alerce Costero reunió a universidades y organizaciones dedicadas al estudio de redes subterráneas. Se tomaron muestras de suelos en 31 árboles de distintas edades.
Métodos y colaboradores
- Instituciones: Universidad Santo Tomás, Universidad Austral, Universidad de La Frontera, Fundación Fungi y SPUN.
- Procedimiento: extracción de ADN de suelo y uso de marcadores genéticos para identificar hongos.
- Liderazgo científico: investigadoras de instituciones internacionales participaron en el análisis.
El árbol conocido como “Alerce Abuelo”, con más de 2.400 años y 4,5 m de diámetro, fue uno de los ejemplares más estudiados. Su suelo mostró una composición fúngica singular, poco compartida con otros árboles muestreados.
Consecuencias ecológicas si desaparecen los gigantes
Los autores advierten que la pérdida de un alerce milenario puede suponer la desaparición inmediata de comunidades fúngicas que tardaron siglos en consolidarse.
- Riesgo de cascada: afecta nutrientes, ciclo del agua y producción de biomasa.
- Reducción del sumidero: menos capacidad de secuestrar carbono en suelos profundos.
- Vulnerabilidad aumentada frente a incendios e invasiones biológicas.
Proteger a estos árboles no es solo preservar un símbolo. Es mantener una red subterránea que respalda múltiples servicios ecosistémicos. Al planificar infraestructuras o actividades turísticas, los gestores deberían valorar la función desproporcionada de los ejemplares monumentales para la salud del bosque.
